유럽 왕가나 귀족들이 유럽에 살지도 않는 사자를 문장에 넣은 이유

 

사실 사자는 유럽에 살지는 않지만 기독교적 관점에서 보면 의외로 친근한 존재였다. 성경에서 사자는 '유다 지파를 상징하는 존재이기도 했고, 예수 기독교 전승에서 용맹과 권능, 왕권을 상징하는 대표적 존재였다. 또한 로마 문화의 유산이기도 했다. 로마 제국 시기는 북아프리카나 지중해 연안에서 포획된 사자가 원형경기장 등에 자주 등장했는데 이것이 전해져 내려오면서 유럽에서는 '사자=동물의 왕, 강력한 군주'라는 인식이 뿌리내렸다.

그러니까 어떻게 보면 실제로 봤던 동물이라기보다는 용과 같이 성서나 고대 문헌, 동물 우화집이나 왕실 문화 등을 통해 전해져 내려온 상상의 동물로서 '왕은 사자처럼 용맹하다'라는 정치적, 종교적 은유였다고도 볼 수 있다. 실제로 볼 수 있었던 맹수인 곰이나 늑대는 이미 성서나 고전 전통에서 확립된 왕의 상징이 아니었고 오히려 야만이나 위험을 뜻하는 부정적 이미지가 있었던 반면 사자는 '고귀함'이라는 긍정적 상징성을 독점하고 있었기 때문에 좋은 이미지가 된 것이다.

이렇게 전해져 오던 사자에 대한 이미지는 11~13세기 중세 유럽에 문장학(heraldry)이 자리잡던 무렵 기사나 귀족들에게 독수리와 함께 가장 인기 있는 문장 동물이 되었다. 마침 십자군 원정도 이루어지던 시절이라 유럽의 기사들이 중동과 북아프리카 지역과 접촉하면서 그곳의 사자 도상(이슬람 세계나 비잔틴 미술에 흔했던 사자 문양)을 접하고 이를 자신들의 문장에 도입했던 것도 한몫했다.

중세 전장, 혹은 마상시합에서 갑옷과 투구를 착용하면 누가 누구인지 알아보기 어려웠기 때문에 군주나 귀족, 기사들은 자신의 가문과 소속을 방패와 깃발에 그리기 시작하면서 문장학이 발전하기 시작했는데, 이들은 자신의 권위와 용맹함을 나타내기 위해 가장 강하고 고귀한 동물을 자신의 문장에 그렸다.

특히 땅의 왕인 사자와 하늘의 왕인 독수리가 유럽 문장의 양대 산맥으로 자리잡았으며, 그중 사자는 용기와 왕권, 위엄을 완벽하게 상징했기 때문에 여러 왕가에서 앞다투어 채택했다. 한 왕가가 사자를 채택해 위세를 얻으면, 다른 왕가들도 대등한 권위를 주장하기 위해 따라서 사자를 채택하는 경쟁도 벌어졌다. 왕가 간의 혈연, 결혼 등으로 문장이 전파되기도 했다.