미국식 중화요리의 유래

 

미국 영화나 드라마를 보면 주인공들이 간단하게 끼니를 때우기 위해 테이크아웃 종이박스 안에 들어 있는 중화요리를 배달시켜 먹는 장면이 자주 등장하곤 한다. 이러한 미국식 중화요리의 기원은 19세기 미국의 대륙횡단철도 공사와 골드러시까지 거슬러 올라가야 한다. 이때 미국으로 건너와 공사현장에 투입된 중국인들은 현지 재료와 수입된 향신료로 타협하며 고향의 맛을 재현할 수밖에 없었다. 또한 이들의 후손들이 만든 중식당들은 가족경영의 힘을 빌린 양 많고 저렴한 가격과 365일 영업(일요일과 크리스마스에도 문을 여는 식당이 중식당밖에 없다는 밈이 있다), 그리고 지금처럼 배달이 보편화되기 전부터 활발하게 배달이 이루어졌던 점 등으로 인해 빠르고 간편하게 배달시켜 먹는 패스트푸드화 되었다. 미국식 중화요리(아메리칸 차이니즈)의 대표 체인점인 판다 익스프레스의 경우, 미국 전역에 2천여 개 이상의 매장을 보유하고 있다.

 

미국식 중화요리의 대표 메뉴는 '찹 수이'이다. 남은 야채와 고기를 볶아 만든 잡탕 요리인데 저렴한 가격 때문에 돈 없는 이민자들과 예술가들에게 인기를 끌었다. 특히 찹 수이는 '중국인이 아닌 미국인들이 가장 먼저 먹기 시작한 중화요리' 중 하나인데, 유대인들이 안식일이 끝난 후 일요일에도 영업을 하던 중식당에 가서 '찹 수이'를 먹기 시작했다고 한다. 가격도 저렴하고 맛도 괜찮았는지 인기를 끌어서 나중엔 유대교 식사 규율을 따른 코셔 중국집이 등장하기도 했다. 그밖에 국공내전 당시 중국 각지에서 대만으로 이주한 중국인들이 다시 미국으로 넘어 오면서 중국 본토의 여러 지역의 음식들 역시 건너갔는데 대표적인 것이 후난성식 닭튀김 요리인 '제네럴 쏘 치킨'이다. 이후 1972년 닉슨 대통령의 중국 방문을 계기로 이미지도 안 좋았고 마이너 한 음식이었던 중화요리는 점차 미국인들의 일상생활에 파고들기 시작했다. 판다 익스프레스의 시그니쳐 메뉴인 '오렌지 치킨' 역시 미국인들에게 큰 사랑을 받는 메뉴이다. 그밖에 몽골리안 비프, 차오몐, 뉴올리언스식 야카몐, 쿵파오 치킨 등이 대표적인 미국식 중화요리 메뉴이다.

 

미국식 중화요리의 상징 중 하나인 포춘 쿠키는 원래 일본이라고 한다. 일본에서 점을 칠 때 사용하던 과자인 '츠지우라센베이'가 기원이며 미국에서 음식점을 운영하던 일본인들이 이를 발전시켜 마케팅용으로 사용하고 있다가 태평양전쟁으로 미국에 거주하던 일본인들이 수용소에 갇히게 되고, 이렇게 주인없는 사업이 된 포춘쿠키를 중국인들이 인수해 중국식 레스토랑에서 마케팅용으로 사용하게 되었다는 것이다. 미국식 중화요리의 다른 상징 중 하나인 테이크아웃 종이 박스 역시 원래는 19세기말에 굴을 포장하기 위한 포장 용기로 개발되었으나 이후 70년대 코팅이 추가되고 빨간색 중국식 탑 같은 중국스러운 무늬가 옆면에 그려지면서 배달용기로 재탄생하게 되었다. 이 박스는 '차이니즈 테이크아웃 박스'로 자리 잡으면서 미국식 중화요리의 상징이 되었다.