집에서 키운 북극곰 '피스'

 

1999년 12월 일본 도베동물원에서 태어난 북극곰 피스는 새끼 육아하는 법을 잊어버린 어미가 키우는 것을 거부해서 격리되었다. 죽을 뻔했던 피스는 사육사인 다카이치 아쓰히로가 집에서 인공포육을 하기로 결정한다. 처음인 만큼 정보도 부족해서 북극곰에게 맞는 우유를 찾는 것도 힘들었다고 한다. 하지만 가정이 있는 사육사가 24시간 피스만을 챙길 수도 없는 노릇이었기 때문에 다카이치는 집에 피스를 데려가 키우기 시작했다. 한시도 눈을 뗄 서 없이 집과 동물원을 오가고, 인공사육의 유래가 없어 갖은 시행착오를 겪게 되지만 가족의 사랑 속에서 북극곰 피스는 무럭무럭 잘 컸다.

사육사의 집에서 키우는 일도 고난의 연속이었다. 추운 겨울에도 문을 다 열어놓고 키워야 했기에 사육사의 막내 아이는 감기를 달고 살아야 했고, 밤마다 피스가 큰 소리로 우는 통에 아파트 동네 사람들이 다 깨기도 했다. 사람이 키우다 보니 피스가 북극곰에게 필수인 수영을 배우지 못한다는 점도 문제였다. 결국 다카이치 사육사는 냉정하게 물을 두려워하던 피스의 목절미를 잡아 강제로 물속으로 집어넣으면서 수영을 가르쳤다. 다행히 여러 번의 훈련 끝에 피스는 수영을 즐기게 되었고 깨끗한 물을 좋아하여 물이 지저분하면 사육사에게 물을 갈아달라고 떼를 쓸 정도까지 되었다.

피스는 사육사의 자녀들과도 잘 지냈고 다카이치를 엄마로 생각해서 누구보다 잘 따랐다. 이빨과 손톱이 자라면서 집안 살림살이는 너덜너덜했지만 다카이치씨는 매일 일기를 작성했고 아내는 피스의 영상을 남겼다. 2003년 3월 피스는 대중들에게 공개되었고 이때부터 몸집이 커져서 동물원에서 지내게 되었다. 동물원에 오고 한 일주일 동안은 목소리가 안 나올 정도까지 울부짖으며 다카이치 씨를 찾았다고 한다. 이후 동물원 생활에 적응하고 엄청나게 덩치가 커졌음에도 불구하고 다카이치가 나타나면 맛있는 식사나 간식도 마다하고 다카이치에게 다가가서 애교를 피운다.

하지만 결국 피스와 다카이치 사육사가 헤어져야 할 때가 왔다. 피스가 계속 인간과 지내면 안되고 다른 북극곰들과 어울리면서 본능을 배우고 나아가 새끼까지 낳아야 하기 때문이다. 피스의 이야기는 책으로도 나와서 베스트셀러가 되었고 다큐멘터리도 제작되었다. 우리나라 TV동물농장에서도 소개해 국내에서도 화제가 되었다. 3살 때부터 간질 발작이 일어나 아직도 약을 먹고 있는 피스는 일본 최초의 북극곰 인공포육사례로 2024년 12월 25살 생일 축하 파티를 열었다.