마시멜로 테스트

 

마시멜로 테스트는 아이들의 의지력을 테스트하는 실험으로, 1960년대 스탠퍼드 대학교 부설 유아원에서 아이들에게 마시멜로가 하나 담긴 그릇을 두고 15분 동안 먹지 말고 참으면 한 개를 더 준다고 아이에게 얘기했을 때, 아이가 참지 못하고 먹는지 아니면 참고 나중에 하나를 더 얻어내는지를 테스트하는 실험이다.

 

아이에게 참을성과 자제력을 발휘하면 두 배의 보상을 받는지를 테스트하고, 나중에 이 아이들이 학업의 성취와 삶의 질을 추적해 봤더니 15분동안 참고 기다렸다가 두 개의 보상을 받은 아이들이 학업 성취도나 경제적, 사회적 성공을 누리는 확률이 높았다는 연구결과가 발표되었다. 이 연구결과는 의지력(willpower)이 높고, 보상에 대한 명확한 개념이 있는 아이들이 나중에 성공한다라는 바로미터로 많은 사람들에게 널리 퍼졌다.

 

그런데, 최근 이 연구결과를 완전히 뒤엎는 충격적인 연구결과가 나왔다. 과거 연구결과는 대학 부설 유아원에서 90명을 대상으로 실험을 했는데, 나중에 실험 대상을 확대하고, 보다 면밀하게 추적한 결과, 실험 당시 보여주었던 아이들의 의지력은 이후 그 아이의 성공에 별 상관이 없고, 오히려 당시 아이 집안의 경제력이 더 큰 영향을 주었으며, 역으로 경제적으로 풍족한 집의 아이들이 테스트에서 더 잘 참은 반면, 가난한 집 아이들은 15분 동안 참지 못한 경우가 많았다고 한다.

 

그러니까 풍족한 집 아이들은 지금 당장 눈앞의 마시멜로를 먹지 않더라도 언제나 먹을 수 있는 걸 알기에 잘 참았으나, 가난한 집 아이들은 당장의 욕구를 충족해야 했기 때문에 참지 못했다는 결과를 보여주며, 아이들의 나중의 학업 성공이나 경제적 성공도 아이의 의지보다는 가정환경과 배경이 더 큰 영향을 미쳤다는 결과를 보여주었다.

 

현재 이 마시멜로 테스트는 뉴욕의 로체스터대학교에서 현재도 진행중인데, 마시멜로가 아니라 다른 전자기기들로 대체해서 하고 있다. 또한 이 연구가 계속 진행되면서 분석이 더 깊게 들어갔더니, 궁극적으로 부모와의 신뢰 역시 영향을 주는 걸로 나타났다고 한다.