A형 간염과 위생 가설

A형 간염은 수인성 전염병으로 입으로 옮는 전염병임. 어렸을 때 앓으면 열감기나 장염 정도로 끝나고 거의 대부분 후유증 없이 완치됨. 그런데 나이들어 걸리면 간이식을 받아야만 살 수 있는 전격성 간염으로 나타나는 경우도 드물지 않음. 우리나라 1960년대 이전 출생자들은 거의 모두 A형 간염에 대해 항체를 가지고 있는데 1970년대 이후 출생자들은 자연적인 항체를 가진 경우가 드물다고 함. 그래서 나이 좀 있으신 분들 중 A형 간염 항체가 없는 사람들에게는 의사가 "귀하게 자라셨나봅니다." 라는 농담을 하기도 한다고... 너무 위생적이고 깨끗한 환경이 인체의 면역체계에 악영향을 준다는 '위생가설(Hygiene Hyphothesis)'은 많은 아토피와 천식이 후진국 아이들에게는 거의 생기지 않는다는 현상에서 출발한 가설임. 사실 인류는 탄생때부터 여러 세균들과 공존해서 살아왔음. 지금도 우리의 피부와 장 등 곳곳에서 세균들과 공존하는데, 정상세균총(Normal flora)이라고 부르는 이들 미생물 무리들은 단순히 인간에 기생하는게 아니라 우리의 생명을 유지시켜주는 귀한 존재임.