혹등고래의 젖먹이기

 

어미 혹등고래는 새끼 고래를 젖 먹여 키우는 6개월 동안 아무것도 먹지 않고 새끼를 보살핀다. 수영에 서툰 새끼가 행여 잘못될까 봐 한시도 떨어지지 않으며, 20분에 한 번씩 물 밖으로 밀어 올리며 키워낸다.​ 특히 수유 중에는 정지 상태로 있거나 몸을 세워 새끼가 젖을 빨기 좋도록 자세를 유지한다. 그러면 새끼는 지느러미 아래쪽 어미의 유두에 입을 대고 비스듬하게 몸을 돌려 모유를 먹는다. 거대한 혹등고래 새끼는 하루에 150갤런(1갤런 = 3.8리터) 정도의 젖을 먹는다고 한다.

또 혹등고래 같은 대형고래의 젖은 바닷물에 쉽게 녹지 않도록 지방 농도가 30~35% 정도로 점성이 있는 것으로 알려졌다. 휘핑크림의 지방함량이 30% 정도인데 이보다 높으며 마치 치약처럼 점성이 높다는 얘기다. 수중에서 수유를 하기 때문에 만약 바닷물에 쉽게 녹아버린다면 새끼가 잘 먹을 수 없을 것이다. 바닷물이 닿아도 잘 녹지 않도록 진화했다는 해석이 가능하다. 2006년 3월 하와이 라나이 섬 바닷속에서 녹화된 혹등고래 모유도 바로 녹지 않고 약 90초 동안 기둥 형태로 떠다닌 뒤 사라졌다고. 이런 고열량의 젖을 먹는 새끼 고래는 매 시간마다 체중이 4kg씩 증가한다고 한다.

참고로 젖의 지방함량이 가장 높은 동물은 두건물범으로 지방함량이 무려 60~65%라고 한다. 태어난 지 3~5일 만에 덩치가 2배가 된다고 하며 포유류 중 가장 빨리 독립하는 생물로도 알려져 있다. 태어나면 평균 4일 정도, 길게는 5일 정도만 수유를 하고 어미는 떠나버리고 이후 남겨진 새끼는 알아서 사냥하고 다닌다고 한다.