진드기에 물리면 고기를 못먹는다? 알파갈 증후군

 

알파갈 증후군(Alpha-gal syndrome, AGS). 포유류 육류(적색) 제품에 대한 식품 알레르기의 일종이다. 소, 돼지, 양을 포함한 대부분의 포유류 세포에서 발견되는 당 분자인 알파갈(galactose-alpha-1, 3-galactose)에 대한 면역 체계의 반응으로 발생하는 알레르기 질환이다. 알파갈 증후군을 가진 사람이 알파갈이 함유된 제품을 섭취하면 면역 체계가 이를 유해 물질로 오인하여 알레르기 반응을 유발한다. 

 

가장 일반적으는 미국의 론스타 진드기(Lonestar tick)에게 물려서 생기는 병으로 알려져 있으나 세계 다른 지역의 다양한 유형의 진드기와도 연관이 있다고 한다. 주로 미국 남동부와 동부에 널리 분포하는데 최근엔 미국 북동부에서도 론스타 진드기의 발견 사례가 급증했다. 한 연구조사에 따르면 2019~2022년 4년 간의 발견 사례가 2014~2018년의 4년간 보다 4배나 많다고 한다. 과학자들은 지구온난화와 주요 숙주인 흰꼬리사슴의 개체수 급증이 진드기 개체수 증가의 원인으로 분석하고 있다.

알파갈 알레르기 반응은 병증부터 생명을 위협하는 아나필락시스까지 다양하며, 일반적으로 포유류 고기나 기타 포유류 제품을 섭취한 후 약 2~6시간 후에 발생한다. 경도의 치료는 항히스타밍제로 조절이 가능하나 중증 반응은 에피네프린 주사로 먼저 처치하고 병원 응급실로 가야 한다. 미국 질병관리센터(CDC) 발표에 의하면 지난 2010년부터 2022년까지 약 11만여 건의 알파갈 증후군 사례가 보고되었지만 관련 질환에 대한 인지도가 낮기 때문에 실제 사례는 이보다 더 많을 것으로 보인다. CDC는 숨은 감염자를 포함해 45만 명가량이 알파갈 증후군을 앓고 있을 것으로 추정했다. 

 

다행히도 론스타 진드기에 물린 모든 사람들이 알레르기가 걸리지는 않는다고 한다. 다만 알파갈 증후군 환자는 포유류 고기 섭취를 완전히 중단해야 하며 향후 다시 진드기에 물리지 않도록 주의해야 한다. 일부 환자는 유유나 치즈, 젤라틴 등 포유류 기반 제품의 섭취까지 중단해야 한다. 또한 항응고제, 뱀 해독제, 특정 항압제와 같은 특정 약물과 배양 심장 판막에도 알레르기 반응을 일으킬 수 있다.