통계의 진실과 거짓말

 "세상에는 세 가지 종류의 거짓말이 있다. 거짓말과 새빨간 거짓말, 그리고 통계다." 톰 소여의 모험으로 유명한 마크 트웨인이 자서전에 써서 유명해진 문구. 마크 트웨인은 이 말을 19세기 영국의 수상이자 소설가였던 밴자민 디즈레일리의 말에서 따왔다고 했지만 원작자가 리즈데일리가 아닌 다른 사람이라는 설도 있다. 통계와 관련된 다른 격언 중에 "통계는 거짓말을 하지 않는다, 다만 사람들이 통계를 사용하여 거짓말을 할 뿐이다."라는 말도 있다. 미국의 저널리스트인 대럴 허프는 1950년대 중반 '통계로 거짓말하는 법'이라는 책을 썼는데 인기 베스트셀러가 되었으며, 우리나라에도 '새빨간 거짓말, 통계'라는 이름으로 번역되어 출간되기도 했다. 이 책은 2015년에 빌 게이츠가 '1950년 이후로 출간된 최고의 책 중 하나다' 라며 추천해서 이슈가 되기도 했다.

​

반면, 우리가 백의의 천사라고 칭송하는 나이팅게일은 사실은 통계학 역사에 길이 남을 위대한 통계학자였고, 통계를 이용해 수많은 사람들의 생명을 구했다. 나이팅게일은 "오직 통계연구만이 국가를 바르게 이끌 수 있다. 우리는 신의 생각을 이해하기 위하여 통계학을 공부해야 한다. 통계학의 힘으로 신의 의도를 가늠할 수 있기 때문이다"라며 통계의 중요성을 역설했으며 환자들의 각종 정보들을 수치로 기록, 통계를 내어 군인들이 병원에서 질병으로 사망하는 이유가 병원의 위생, 즉 청결상태에 있다는 것을 알렸다. 이 과정에서 사람들이 복잡한 수치를 이해하기 힘들어하자 최초로 다이어그램을 만들어 사람들을 설득, 병원의 위생의 중요성을 강조하여 5개월만에 병원 내 군인의 사망률을 42%에서 2%로 감소시켰다. 그녀가 만든 다이어그램은 장미 모양과 비슷하다 하여 '로즈 다이어그램'이라고 불렸다.