10m까지 자라는 기생충. 광절열두조충(촌충)

 

광절열두조충. 촌충 중 열주도충의 한 종류로 대형촌충, 넓은마디촌충, 긴촌충이라고도 불린다. 우리에겐 '촌충'이란 이름이 더 익숙하다. 테이프 같은 모양 때문에 영어이름도 'Tape Warm'이다. 성장하면 2~10m, 너비는 1.5~2cm 정도가 된다. 3~4천 개 정도의 편절이 연결된 모습인데 각 마디에 암수 생식 기관을 갖추고 있다. 사람의 소장 끝 부분에 기생하며 길게는 20년 이상 생존한다고 한다.
 
이 기생충이 기생하면 몸 속에서 영양물을 흡수하고 비타민과 엽산의 흡수를 방해하고 장을 자극하여 설사, 복통, 무력증, 입맛소실, 체중감소, 영양결핍 등의 증장이 나타난다. 혈색소증가증이나 악성 빈혈이 발생할 수도 있다. 감염된 송어나 연어, 숭어, 농어 등의 익히지 않은 민물고기를 먹어서 주로 감염되며, 유충을 가진 쇠고기나 돼지고기를 제대로 익히지 않고 먹었을 때에도 감염된다고 한다.
 
증상이 거의 없기 때문에 감염을 인지하지 못하다가 배변 시 항문 밖으로 기생충의 일부분이 나와서 알게 되는 경우가 많다고 한다. 우리나라에서도 2014년 13세 아이의 뱃속에서 3.5m 길이의 광절열두조충이 발견된 적이 있다. 사실 이것도 약을 먹이고 항문을 통해 배출되던 중에 중간에 끊어진 길이여서 실제로는 얼마나 긴지 확인이 되지 않는다. 평상시 아이가 즐겨 먹던 생선회를 통해 감염됐을 확률이 높다고.
 
처방 없이 시중에서 구입하는 기생충 약으로는 광절열두조충 같은 조충류 기생충을 제거하지 못한다고 한다. 다만 분변검사로 기생충이 있다고 확인되면 처방받는 약을 통해 쉽게 치료가 가능하므로, 평상시 민물생선회를 즐긴다면 정기적인 분변검사를 추천한다. 생선회의 경우 영하 20도 이하에서 24시간 냉동했다가 서서히 해동해 먹으면 안전하다고 한다.
 
재미있는 것은 이 광절열두조충을 이용한 다이어트 요법도 연구된 적이 있었다. 소장에 기생해서 영양분을 대신 흡수하고, 기생 시 증상도 미비해 인체 감염으로 체중 감소 효과를 거둔 후 구충제로 쉽게 없애버릴 수 있다는 이유에서였다. 실제로 빅토리아 시대에는 다이어트를 목적으로 '살균된' 촌충 알이 담긴 약이 '무해'하다는 광고도 있었다. 하지만 의학자들은 촌충을 뱃속에 넣어 얻는 다이어트 효과보다 식이요법과 운동이 효과가 더 크다고 만류한다. 기생충이 체내에서 어떤 영향을 끼칠지도 알 수 없다. 2024년엔 살을 빼기 위해 촌충 알이 담긴 약을 먹은 후 기생충 알이 혈류를 타고 온몸에 퍼져 낭포충증을 일으켜 병원에 입원하고 전신에서 촌충을 제거하는 치료를 받아야 했던 사람의 사례가 공개되기도 했다.