광부들의 목숨을 구한 카나리아

 

카나리아. 되새과에 속화는 애완용 새. 대서양의 카나리아 제도가 원산지인 새로 노란 깃털의 귀여운 모습과 아름다운 털, 생동감 있는 울음소리로 수백 년 동안 전 세계에서 애완용 새로 인기가 많다. 특히 19세기부터 20세기 초까지 광부들이 탄광 안의 메탄이나 일산화탄소 등의 유해가스를 탐지하기 위해 광산에서 카나리아를 데려간 것으로도 유명하다. 당시 탄광은 최악의 일자리 중 하나였다. 갱도 붕괴 사고도 잦았고 벽에서 스며 나오는 유독 가스가 광부들의 목숨을 앗아 가는 일이 비일비재했다. 특히 무색무취의 일산화탄소는 광부들을 자신도 모르는 사이에 질식사시켰다.

 

그러던 와중 영국의 생리학자 존 스콘 홀데인은 1895년 토끼나 쥐처럼 작은 온혈동물이 유독 가스를 민감하게 감지한다는 사실을 알아냈다. 이들은 체구가 작고 대사 활동이 빨라, 인간보다 일산화탄소에 더 빨리 영향을 받았다. 광부들은 처음에는 쥐를 데리고 광산 작업을 하기 시작했고, 이후 일산화탄소에 훨씬 민감한 카나리아로 바꾸었다. 호흡기가 약하고 유독 가스에 민감한 카나리아가 발광하거나 움직임이 둔해지는 등의 이상징후를 보이면 광부들이 즉시 대피하여 위험을 피했다. 여기에서 유래하여 '탄광 안의 카나리아'(canary in a coal mine)가 경제 위기, 환경 변화, 또는 시스템 오류 등 '다가올 큰 위험을 먼저 알려주는 전조증상'을 의미하는 관용어가 되었다. 위험 및 문제발생 경고나 예방을 위한 장치나 테스트 버전을 '카나리 테스트'라고도 한다.

 

카나리아는 이렇게 자신의 목숨을 바쳐 많은 광부들의 목숨을 지켜 주게 되었다. 카나리아가 비싸서 형편이 안될 경우엔 문조로 대신하거나 이마저도 안되었다면 촛불을 사용하기도 했다. 광부들도 자신과 함께 하는 카나리아를 아끼게 되었으며, 카나리아가 쓰러질 경우 산소를 투입해서 살리는 '카나리아 소생기'를 제작하기도 했다. 카나리아는 영국 광산에서 무려 1986년 12월 30일까지 쓰이다 이듬해부터 전자 센서로 바뀌었다. 여담으로 일본에서 큰 사회문제가 되었던 옴진리교 사건 때 옴진리교 교주를 체포하러 간 경찰들이 독가스를 감지하려고 카나리아 새장을 가져가서 화제가 되기도 했다.

 

이렇게 인간의 위험을 대신 경고해주는 동물을 ‘감시종’이라 부르는데 카나리아 말고도 여러 사례가 있다. 제2차 세계대전 때까지만 해도 잠수함에는 반드시 토끼를 태우고 다녔는데, 토끼는 사람보다 공기 중 산소 농도 변화에 훨씬 민감하기 때문에 밀폐된 공간인 잠수함 안의 공기 질이 나빠지면 토끼가 먼저 반응하기 때문이었다. 승무원들은 토끼가 호흡 곤란으로 쓰러지는 걸 보고 잠수함을 물 위로 떠오르게 해 환기를 했다. 이라크 전쟁 당시 미군에서 닭을 생화학전 방어용으로 이용하려고 시도한 적도 있다. 작전명은 'Kuwaiti Field Chicken', 일명 KFC 작전이었다. 사막의 모래먼지 때문에 가스 감지기 고장이 잦아 대체용으로 닭을 이용하기로 한 것. 하지만 닭이 사막의 더위를 견디지 못하고 수송 도중 대부분이 죽어나가자 작전은 전면 보류되었다고 한다.