소주가 대한민국의 국민주가 된 역사

 

소주가 20세기 대한민국의 국민주가 된 데에는 몇 가지 이유를 꼽을 수 있다.
 

소주는 고려 말 몽골의 영향으로 한반도에 들어왔다. 당시에는 주로 증류식 소주가 유행했는데 조선시대에 들어오면서 각 집안마다 담가 먹던 가양주가 전성기를 누렸다. 조선 후기에는 집집마다 전해 내려오는 가양주의 종류가 1천500여 가지에 이르렀다고 한다.

 

그러나 일제강점기 일제의 수탈과 해방 이후 식량 부족 문제 때문에 생긴 양곡관리법으로 쌀로 만든 술을 만들 수 없게 된 상황에서 고구마나 타피오카 등에서 추출한 주정에 물과 감미료를 섞어 만든 희석식 소주는 유일한 대안이 되었다. 이 희석식 소주는 낮은 제조단가와 균일한 도수, 대량공급이 가능하다는 장점 때문에 전국적으로 확산되었다.
 
아울러 70년대 이후 급격한 산업화 시기, 피곤한 하루를 보낸 근로자들에게 소주는 가장 적은 돈으로 빠르게 취할 수 있는 유일무이한 가성비 음료였다. 맥주도 사치고 양주는 언감생심 꿈도 꿀 수 없던 이들에겐 소주는 하루의 피로와 스트레스를 털어버릴 수 있는 안식처였다. 또한 회식자리에서 술잔을 나누고 건배를 하며 상사와 동료 간의 유대를 쌓는 한국사회 특유의 직장 문화와 공동체 문화에서도 가장 무난한 술이 소주였다.
 
정부 역시 서민 물가 안정을 이유로 소주 가격을 엄격하게 통제했다. 또한 시장 과열을 막고 지방 양조장을 보호한다는 명분 하에 '자도주 구입 제도'를 도입했다. 부산의 대선, 경남의 화이트/좋은데이, 대구의 참소주, 광주의 잎새주 등이 이러한 영향으로 진로와 처음처럼 이라는 메가 브랜드가 있음에도 불구하고 살아남았고 이것이 지역 정체성으로 남아 '우리 동네 술'이라는 이미지를 만들어 더 친숙해질 수 있었다.
 
희석식 소주는 한식과도 궁합이 잘 맞았다. '술 자체의 맛이나 향이 거의 없다.', '알코올 냄새가 강하다'는 희석식 소주의 단점은 찌개나 삼겹살 등 짜고, 맵고, 기름진 한국 특유의 안주들과 만나 시너지 효과를 냈다. 음식의 맛을 해치지 않을 뿐더러 입안을 깔끔하게 씻어 주는 역할을 한 것이다. 술만큼 안주가 중요하고, 술의 향과 맛을 즐기는 것이 목적이 아니라 취하는 것이 목적이었던 한국 특유의 술 문화와도 잘 맞았다. 다른 술과 섞어마셔도 잘 어울렸다. 이러한 한국인의 특성은 맥주 시장에도 작용해서 깔끔하고(바꿔 말하면 별 맛이 없고) 탄산이 센(청량감이 좋아 입안을 헹궈 주는) 라거류가 인기를 끌기도 했다.
 
정리하자면 우리나라의 소주 - 희석식 소주는 국가적 식량 위기 속에서 탄생해서 고도발전기를 지나며 노동자들의 고단함을 달래 주며, 정부의 가격 통제와 유통 정책 덕분에 대한민국에서 가장 싸고 친근한 술로 자리잡을 수 있었다.